В марте председатель и генеральный директор Universal Music Group (UMG) Лучиан Грейндж обсуждал с инвесторами приобретение Downtown Music Group за 775 миллионов долларов. Это были первые комментарии Грейнджа после одобрения сделки европейскими регуляторами, и глава крупного лейбла сравнил её с покупкой EMI компанией UMG за 1,9 миллиарда долларов в 2011 году.
«Сегодня, 15 лет спустя, то приобретение повсеместно признано одним из самых успешных и стратегически важных в истории музыкальной индустрии», — заявил Грейндж. «Я твёрдо верю, что наша сделка с Downtown будет такой же преобразующей».
Бизнесы Downtown — включая дистрибьюторов FUGA и CD Baby, а также платформу для администрирования издательских прав Songtrust — помогут UMG расширить свои предложения и географическое присутствие в быстрорастущем сегменте мировой независимой музыки, где UMG занимает третье место после The Orchard (Sony) и Believe.
Нат Пастор и Дж.Т. Майерс, со-генеральные директора Virgin Music Group, курируют сложную работу по интеграции всех бизнесов Downtown в подразделение независимых лейблов и артистов UMG. Этот предпринимательский дуэт, оба начавшие свою карьеру в инвестиционном банкинге, затем перешедшие в Warner Music Group, а после основавшие управляющую фирму mtheory, за это время увидели все стороны мира артистов и лейблов. Сейчас они сосредоточены на том, чтобы объединить опыт Downtown под эгидой Virgin для помощи артистам любого масштаба. Пастор и Майерс отмечают, что, хотя процесс займёт годы, потенциал для роста огромен и обширен.
«Мы наблюдаем взрывной рост в независимом сегменте, во многом благодаря увеличению числа артистов среднего класса, которые зарабатывают достаточно, чтобы строить музыкальную карьеру, но не являются суперзвёздами», — говорит Пастор. «Мы отлично позиционированы, чтобы поддерживать и развивать эту часть бизнеса, помогая не только следующей Сабрине Карпентер, но и создавая ещё 10 000 профессиональных артистов… у которых есть реальная карьера и возможности».
Вы создали управляющую компанию mtheory, и в 2022 году UMG приобрела её, решив, что она станет основой её независимого подразделения, Virgin Music Group, а вы двое будете курировать Ingrooves и Virgin. Как это произошло?
Нат Пастор: Когда мы покинули систему крупных лейблов, чтобы создать что-то своё, это было время большой слабости для гигантов индустрии. За 12 лет управления mtheory мы смогли попробовать многое: сотрудничать с артистами нетрадиционными способами, организовывать туры, заключать прямые сделки с зарождающимися цифровыми сервис-провайдерами, выпускать записи. Никто другой не стал бы выпускать записи Diplo, и никто не обращал внимания на Skrillex. Мы оказались второстепенными игроками в действительно захватывающее, преобразующее время для независимой сцены, и наша компания достигла большого успеха, который иначе был бы невозможен. Это изменило наше представление о том, чего независимые лейблы, управляющие компании и артисты могут достичь вне системы крупных лейблов, и это стало огромным формирующим опытом для нас.
Дж.Т. Майерс: Изначально Лучиан Грейндж, генеральный директор UMG, сказал: «Я хочу, чтобы вы управляли моей независимой дистрибьюторской компанией». И нашей реакцией было: «Нет, это звучит ужасно». Потому что дистрибуция — это фундаментальная часть нашей работы, но она проста… и не там, где была возможность добавить ценность. У клиентов есть более 100 вариантов для этого, включая работу вообще без посредников.
Мы чувствовали, что независимые лейблы и артисты на всех уровнях добиваются большего успеха, чем когда-либо прежде. Мы можем стать катализатором для дальнейшего расширения их возможностей и фактически помочь крупнейшей музыкальной компании в мире стать защитником независимости, как бы странно или контринтуитивно это ни звучало. Именно за это мы и взялись.
С тех пор Virgin совершила несколько приобретений, крупнейшим из которых стала Downtown Music. Как компании Downtown интегрируются и улучшают бизнес Virgin?
Майерс: Те части их бизнеса, которые наиболее схожи с тем, что мы делали ранее — FUGA и услуги для артистов и лейблов Downtown — прошли процесс интеграции. Мы продолжим этот путь с Virgin и Ingrooves, чтобы объединить их в единое целое, так же, как мы ранее включали Integral в наш портфель. Все в нашем секторе хорошо разбираются в цифровых технологиях. Что является вторым, третьим, четвёртым, двенадцатым по важности для клиента? Это смежные права, синхронизация, физические носители и монетизация пользовательского контента. Именно здесь мы дополняем друг друга.
Пастор: У нас была дорожная карта того, что мы хотели бы, управляя mtheory, если бы собирались сотрудничать с Virgin Music Group. Mtheory в старые времена была клиентом FUGA. Мы знали, что у них отличные руководители, ориентированные на обслуживание. Было культурное совпадение. Downtown отвечала многим пунктам нашей дорожной карты по работе с предпринимателями любого масштаба.
Дж.Т., вы ранее говорили, что для Virgin не имело смысла добавлять сервис самостоятельной загрузки, такой как CD Baby. Что изменилось, и почему теперь Virgin хочет заниматься этим бизнесом?
Майерс: Тогда ответ был: «Зачем?» Данных и так много. Нам не нужно было владеть агрегатором, чтобы видеть, что набирает популярность. Это остаётся правдой. Мы не хотели упускать из виду, почему мы этим занимались. Когда вы пытаетесь заставить как можно больше людей загружать как можно больше треков и брать за это 30 долларов в год, вы можете начать работать с клиентами, которые не являются настоящими артистами или имеют другую мотивацию. Дело никогда не было в том, чтобы не работать с начинающими артистами. Мне не нравится бизнес, где вы зарабатываете, взимая с людей больше, чем они получают в виде роялти, и неважно, создаёт ли это человек музыку или это фоновый шум, сгенерированный ИИ.
Но там есть реальная возможность. Появляется новый класс создателей, которые впервые зарабатывают себе на жизнь. И это мощно. Мы просто пытаемся понять, что мы можем сделать помимо того, чтобы позволить людям выкладывать музыку на Spotify, что на данном этапе почти тривиально. С помощью ИИ можно начать думать об инструментах, которые можно масштабно развернуть для добавления ценности, выходящей за рамки простого выпуска музыки.
Мошенничество является серьёзной проблемой для DIY-дистрибьюторов. Как вы справляетесь с этим в CD Baby?
Майерс: Мы очень внимательны к вопросам доверия и безопасности. Нас не радуют «фабрики мусора» на основе ИИ, использующие свободный доступ к системе для присвоения денег у настоящих артистов. Хорошая новость в том, что значительная часть нашего процесса проверки была посвящена пониманию того, как Downtown справлялась с этим, и они проделали потрясающую работу, используя технологии, инструменты и другие средства для эффективного контроля. Мы поможем им продолжать в том же духе. Всегда есть возможности для улучшения. Это постоянная игра в кошки-мышки. Функции продукта и ценообразование могут предложить способы стимулировать тех, кого мы хотим видеть с нами, и демотивировать тех, кого не хотим.
Как ценообразование может помочь отпугнуть недобросовестных участников?
Майерс: Не предлагая неограниченное количество загрузок для неограниченного числа артистов за одну очень низкую цену. Это очень привлекательно для недобросовестных участников. А у CD Baby нет такой ценовой структуры. Они работают по модели распределения доходов. Если вы «фабрика мусора», вы выберете место, где не будут забирать 9% вашего дохода. Вы пойдёте к поставщику с самой низкой стоимостью.
Пастор: Хорошая новость в том, что Лучиан возглавляет это направление. Он тот, кто первым заявляет, что нашей индустрии необходимо развиваться. Мы получаем выгоду от больших инвестиций UMG. Это не то, из-за чего мы сильно переживаем, потому что в конце концов, мы знаем, какие инициативы мы и команда Downtown предпринимали, и они были успешными, поэтому мы продолжим развивать эти инструменты. И мы знаем, что работаем с великими артистами, которые создают то, что любят фанаты.
Какова маржа у CD Baby, и какой она должна быть для поддержания прибыльного бизнеса?
Майерс: Все знают, что маржа в нашем секторе ниже, чем традиционная маржа звукозаписывающих лейблов. Мы привыкли работать в бизнесе с более низкой маржой, так же как концертный бизнес и агентский бизнес; все они очень успешно работают в довольно низкомаржинальных областях. Маржа CD Baby вполне соответствует остальным нашим бизнесам.
Получаете ли вы доступ к инфраструктуре UMG и цифровой команде Майкла Нэша?
Майерс: Одна из приятных сторон принадлежности к Universal — это то, что у них много людей и влияния для решения крупных вопросов.
Пастор: У нас есть преимущество быть нашей собственной самодостаточной глобальной организацией с собственными цифровыми и физическими цепочками поставок. Мы остаёмся независимыми, но при этом находимся под эгидой и в тени крупнейшей и самой влиятельной музыкальной компании в мире. Дж.Т. и я общаемся с Майклом Нэшем и его командой несколько раз в неделю, когда они принимают стратегические решения, обдумывают, как структурировать следующую сделку со следующей музыкальной компанией… иметь возможность представлять независимую точку зрения в этих решениях и переговорах — это огромный плюс.
Что значит быть независимым, со временем изменилось, и вы принадлежите крупной компании, но обслуживаете инди-лейблы. С объединением BMG и Concord в одну компанию определение независимости может стать ещё более сложным. Будут ли они конкурентами?
Пастор: Мы все ведущие эксперты в этой области, и мы не до конца уверены, будем ли мы конкурентами новому BMG Concord. Выбора так много. В те времена, когда я начинал свою музыкальную карьеру, было всего несколько дверей, в которые можно было войти, если вы хотели добиться успеха как артист. Сегодня эти границы настолько размыты, что это одна из причин, по которой мы твёрдо убеждены: сейчас лучшее время для того, чтобы быть артистом. У вас есть столько путей, столько вариантов и столько способов, которыми вы можете добиться успеха на своих условиях. В конечном итоге, это чистый позитив для всей музыкальной индустрии.