Когда в ноябре 1994 года боксер Джордж Форман завоевал титул чемпиона мира в тяжелом весе, нокаутировав Майкла Мурера в 10-м раунде, Стивен Уилсон-младший обратил на это внимание.
Форману на тот момент было почти 46 лет (за пять дней до дня рождения), а Мурер был на 20 лет моложе в спорте, где 30 уже считается «старым». Уилсон-младший, которому тогда было 15, никогда не забывал реакцию своего отца.
«Чтобы поднять его челюсть с пола, понадобилась бы лопата, потому что он не мог поверить, что 46-летний мужчина только что стал чемпионом мира в тяжелом весе», — вспоминает Уилсон-младший. «Это, вероятно, было одно из самых впечатляющих событий, которые я когда-либо видел в своей жизни. Я наблюдал, как человек бросает вызов всем предрассудкам».
Уилсон-младший, которому сейчас 46, сам бросает вызов судьбе. Он получил свою первую премию Академии кантри-музыки (ACM) 6 мая, когда его самобытная песня «Cuckoo» была признана «Видео года». Его сольное исполнение «Stand by Me» стало одним из ярких моментов церемонии Country Music Awards в ноябре прошлого года, и он выступит на дополнительной сцене стадиона Nissan во время фестиваля CMA Fest 7 июня. Кроме того, его необычная песня «Gary» занимает 37-е место в чарте Billboard Country Airplay от 30 мая.
В беседе с Billboard Country Update перед тем, как возглавить ежегодную вечеринку Nashville Chapter of the Recording Academy 12 мая, Уилсон-младший с юмором отметил, что его стремление к артистической карьере в середине четвертого десятка лет жизни считается необычным.
Время «существует только потому, что мы коллективно выбираем верить в его существование», — говорит он, предположительно опираясь на теории квантовой механики. «Как только мы решаем, что оно не существует, оно становится несуществующим. И поэтому у меня всегда была странная проблема со временем».
Если он не знал этого раньше, то Уилсон-младший остро осознал, что его взгляд на хронологическое существование отличается, когда он стал автором песен. После занятий боксом в юности в Индиане, он несколько лет был гитаристом в инди-рок-группе AutoVaughn. Он получил степень по микробиологии и химии в Университете Middle Tennessee State в Мерфрисборо, штат Теннесси, затем работал в отделе исследований и разработок в Mars, Inc., но ушел из корпоративного мира, чтобы стать автором песен в возрасте около 37 лет. Именно тогда вопрос возраста стал актуальным, в основном потому, что у других было свое, не менее странное, отношение ко времени.
«Я помню, как артисты, которым было, скажем, 27 лет, сидели со мной в комнате для написания песен и беспокоились, что они становятся слишком старыми», — говорит он. «Они изливали мне свои печали, вроде: ‘О, мне уже скоро 30’. А мне тогда 37, я только что уволился с работы и только начинаю свою карьеру. Это немного неловко, но я им этого не говорю. Я просто сижу там и позволяю им высказать свои переживания».
Уилсон-младший не планировал выходить за рамки написания песен на том этапе своей карьеры, но он также не планировал и эмоциональное путешествие, которое сопровождало смерть его отца. Это событие произошло, когда ему было 39, и оно подтолкнуло его к новому этапу в жизни.
«Когда умер мой отец, я умер вместе с ним», — говорит он. «Все, чем я был — и кем себя считал — умерло. И с этим пришло новое рождение».
Новый Стивен Уилсон-младший был вдохновлен писать о человеке, который его вырастил, и в итоге он создал двойной альбом «søn of dad» для своего первого полноценного релиза с Big Loud. Альбом глубоко тематичен, звучно насыщен и значительно превосходит то, что мог бы придумать обычный 27-летний исполнитель кантри-музыки. Это часть того, что привлекает в его появлении на сцене именно сейчас, когда он бросает вызов времени на Земле. Его восхождение происходит в творчески идеальный момент.
«Мне сейчас есть что сказать в моем возрасте, чем 20 лет назад, и я другой человек, чем был 20 лет назад», — говорит он. «Я не уверен, что хотел бы слушать альбом, написанный мной 20 лет назад».
Он не первый кантри-исполнитель, добившийся успеха на рынке спустя несколько десятилетий после того, как большинство людей находят себя. Уилли Нельсону, одному из кумиров Уилсона-младшего, было 42 года, когда «Blue Eyes Crying in the Rain» принесла ему коммерческий успех. К.Т. Ослин было 45, когда «80’s Ladies» представила ее остроумный, удостоенный наград голос опыта. А звезда раннего Grand Ole Opry дядя Дэйв Мейкон был за 50, когда сделал свои первые записи и дебютировал на шоу WSM-AM Nashville.
Одно из преимуществ, которое сопровождает восхождение артиста в возрасте 40 лет и старше, — это самосознание, которое облегчает управление его карьерой.
«Все очень целенаправленно — что он записывает, как он записывает, какую шляпу носит, стиль, одежду, на какой гитаре играет, какой звук это производит, и я просто стараюсь не мешать», — говорит его менеджер, владелица ALJ MGMT Алисия Джонс. «Он знает, что хочет делать, а мы, как менеджеры, просто защищаем это — не формируем и не производим, а просто устраняем препятствия на пути и поддерживаем его».
Его хрипловатый вокал и проникновенные песни сразу привлекли ее внимание, когда она впервые услышала его в 2021 году; уже после одного куплета и припева она захотела с ним работать.
«Я встретила его, и он был таким увлекательным», — говорит она. «Он такой умный, и потом я увидела, как он играет, и у меня абсолютно не было ни малейшего понятия, сколько ему лет. И мне было все равно».
Его выступления также не выдают его возраст. Его появление на CMA, где он захватил внимание всей арены одним лишь голосом и гитарой, переосмысливая «Stand by Me», демонстрировало первобытную энергию. Его выступление на вечеринке Recording Academy Block Party было бурным, и он физически владел сценой, как 20-летний.
Жизнь артиста гораздо более изнурительна, чем большинство фанатов могли бы себе представить. Долгие часы в дороге могут привести к обезвоживанию, смене часовых поясов, напряжению мышц и проблемам с кровообращением. Само выступление, которое занимает лишь небольшую часть дня, требует концентрации, глубокого дыхания и проявления энергии — даже когда у артиста мало сил.
Уилсон-младший по-прежнему использует боксерские упражнения, чтобы поддерживать себя в форме для гастролей. И, конечно, ни концерты, ни образ жизни вокруг них не так изнурительны — или болезненны — как прямое противостояние с другим бойцом, когда он занимался боксом. Он следует путем, который немногие — кроме Джорджа Формана или Уилли Нельсона — проложили. И он не собирается отступать.
«Я тренировался для этого очень долго», — говорит он. «Я не осознавал этого — я всегда усердно тренировался для чего-то, и теперь я знаю, для чего. Просто потребовалось много времени, чтобы это понять».